Jean Webster : biographie

Si Jean Webster est peu connue en France, il n'en est pas de même aux Etats-Unis où elle a mené une carrière d'écrivain aussi brève que brillante. Engagée dans des actions politiques et sociales, elle a connu la consécration avec son roman Papa Longues jambes qui est aujourd'hui un classique.

Enfance et famille

Jean Webster, de son vrai nom Alice Jane Chandler Webster, est née le 24 juillet 1876 à Fredonia aux Etats-Unis. Elle est très tôt baignée dans le monde des livres puisque son père est éditeur et que son oncle maternel n'est autre que Mark Twain. De plus, élevée par des femmes engagées (son arrière-grand-mère militait pour des mouvements de tempérance, sa grand-mère pour le vote des femmes), Jean acquiert une conscience politique et sociale qui se retrouvera par la suite dans sa vie et dans ses romans.

De Alice à Jean : naissance de l'écrivain

C'est au cours de ses études qu'Alice devient Jean pour se distinguer de sa camarade de chambre qui se nomme aussi Alice. Brillante, elle intègre l'université féminine, le Vassar College, en 1897. Jean, intéressée par l'économie et la politique se passionne pour le social et œuvre dans des institutions pour délinquants et défavorisés. Elle obtient son diplôme en 1901 et se lance dans l'écriture de son premier roman "When Patty went to college", publié en 1903. De 1903 à 1912, la vie de Jean est rythmée par la publication de ses romans et son engagement dans la vie sociale et politique. Elle noue également une intrigue amoureuse avec Glenn Ford Mc Kinney, un homme marié qui l'épousera après son divorce en 1915. En 1912, Jean Webster publie "Papa Longues jambes" : c'est la consécration. Le livre sera adapté au cinéma, au théâtre et même en dessin animé. La romancière, enceinte, écrira d'ailleurs une suite "Dear Ennemy" en 1916. Mais la carrière de Jean Webster est stoppée nette puisque la jeune femme meurt la même année des suites de son accouchement.

Papa Longues Jambes

En France, Webster est connue uniquement pour le livre "Papa Longues jambes", à ce jour le seul traduit. Ce récit épistolaire raconte l'histoire de Judy, orpheline qui, trop vieille pour être adoptée n'a d'autres choix que de travailler pour l'orphelinat, jusqu'au jour où un mystérieux bienfaiteur propose à l'institution de payer ses études à condition que Judy lui écrive régulièrement pour lui décrire sa vie à l'université. Judy se lance donc dans une correspondance unilatérale avec l'inconnu qu'elle surnomme affectueusement Papa Longues jambes. Récit plein d'humour et de tendresse, "Papa Longues jambes" brasse tous les thèmes chers à Jean Webster : l'éducation des enfants et particulièrement des filles, la vie à l'orphelinat et à l'université.... Il demeurt aujourd'hui encore une référence de la littérature jeunesse.