Histoire du coup de fouet

Le fouet est une arme formée de lanières de cuir. Il trouve sa place comme arme de combat dès l'antiquité chez les Huns, comme Châtiment sous l'ancien Régime et sous les lois islamiques. Il est aussi l'outil d'élevage des animaux, du cheval au lion. Enfin, il empreint la culture populaire lors de numéro de fouet acrobatique ou à la ceinture de Zorro.

Les origines du fouet

Le fouet est généralement composé d'une ou plusieurs lanières de cuir, de longueur suffisante pour pouvoir être agité dans les airs à diverses fins. Les Huns possédaient dès le 4e siècle des fouets, qu'ils utilisaient comme arme de combat, notamment contre les armées germaniques au cours de leur expansion sur l'Asie et l'Europe. Le fouet a souvent été utilisé comme un châtiment juridique, ce fut le cas sous l'ancien régime, ou cette punition était vue comme particulièrement dégradante. La mort, le bannissement ou la mutilation étaient les rares châtiments considérés comme plus durs.
De même, dans la loi islamique, la Charia, instaurée avec l'Islam au VIIe siècle, plusieurs punitions incluaient le fouet lors de flagellations publiques, et l'incluent toujours dans les pays où la Charia reste en vigueur. L'origine du fameux claquement de fouet est surprenante. On ne fouette pas l'air, comme le veut la pensée populaire. En vérité, lorsque le fouet est agité avec suffisamment de force, une onde va se déplacer le long des lanières, de l'origine de la force (le bras) jusqu'à l'extrémité des lanières. En atteignant l'extrémité, la force ne s'appliquera plus qu'à une faible portion de la lanière. Celle-ci sera alors déplacée par le mouvement à une vitesse supérieure à celle du son, à savoir 300m/s. À l'instar d'un avion passant le mur du son, le fouet va produire un bang supersonique.

Le fouet aujourd'hui.

L'arme est encore utilisée de nos jours pour le dressage au fouet des animaux. Son claquement indique aux chevaux qu'ils doivent accélérer leur course. Le dompteur de fauves l'utilise aussi pour reprendre son autorité sur ses bêtes. Bien évidemment, les coups de fouet ne touchent pas l'animal, seul le claquement remet l'animal à sa place. Enfin, le fouet est une discipline sportive, principalement aux États-Unis, dont le but peut être de faire claquer le fouet par des mouvements particuliers, ou bien pour les plus expérimentés, d'attraper ou de briser des objets à distance. Une figure particulièrement impressionnante consiste avec son fouet, à plusieurs mètres de distance, à couper en deux une cigarette portée à la bouche d'un partenaire. Bien loin de son utilisation originelle, le fouet empreint aussi l'imaginaire lorsqu'il est porté à la ceinture de Zorro ou d'Indiana Jones.