Comment les dinosaures ont-ils disparu ?

L'apparition des dinosaures remonte à environ 230 millions d'années. Pendant leur très longue histoire, ils se sont beaucoup diversifiés en taille puisque si certains sauropodes dépassaient allègrement 20m de long, les plus petits théropodes étaient de la taille d'un poulet. Certains groupes ont disparu normalement au cours de cette période, remplacés par d'autres, mais il est certain que tous les grands dinosaures ont "brutalement" disparu il y a 65 millions d'années pendant ce qu'on appelle la crise Crétacé-Tertiaire.

Les causes de cette disparition

Beaucoup d'hypothèses ont été avancées pour expliquer la disparition des dinosaures. Actuellement, les paléontologues s'accordent sur trois évènements avérés qui se sont produits à peu près au même moment. La chute d'un corps céleste Longtemps soupçonnée, la découverte en 1990 du cratère géant de Chicxulub au Mexique a confirmé la chute d'un très gros astéroïde ou d'une comète à cette période. Il est probable qu'un tel impact aura projeté dans l'atmosphère des débris et des poussières qui ont provoqué une forte baisse de la luminosité et de la température sur la Terre entière. L'éruption d'un supervolcan L'actuel point chaud de la Réunion est à l'origine d'une éruption géante qui a recouvert 1,5 million de km² de basalte en plusieurs épisodes étalés sur un million d'années. Chaque épisode éruptif a pu durer plusieurs années et répandre dans l'atmosphère des quantités gigantesques de cendres et de gaz souffrés avec les mêmes résultats que la chute de la météorite. Un changement climatique majeur L'étude des sédiments de cette période a démontré une très forte régression marine associée à un bouleversement climatique. La cause de la disparition des dinosaures est probablement multifactorielle, trouvant son explication dans l'addition des évènements ci-dessus.

Une extinction progressive

L'imaginaire populaire a développé l'idée d'une disparition soudaine et immédiate des dinosaures à l'occasion d'un cataclysme planétaire. En réalité, il n'en est rien : les dinosaures ont en effet disparu brutalement à l'échelle des temps géologiques, mais cela s'est étalé sur plusieurs millions d'années.

Ils n'ont pas tous disparu

Depuis la découverte en Chine dans les années 1990 de nombreux ossements de dinosaures à plumes, les scientifiques ont enfin pu démontrer que les oiseaux sont les descendants actuels de certains dinosaures théropodes. Peut-être devrions-nous dire alors "Quand les poules avaient des dents" en parlant de l'époque des dinosaures.