Mise en service du télescope Hubble

Le télescope spatial Hubble fête ses 20 ans le 24 avril 2011. Comment a-t-il été mis en service et à quoi sert-il ? Sont les questions auxquelles répondront les 2 étapes de cet article.

Comment le télescope a-t-il été mis en service?

Le télescope spatial Hubble, de conception américaine et européenne, a été mis en service le 24 avril 1990. Il se situe, en orbite, à 600 km de la Terre et fait un tour complet de celle-ci en 100 minutes. Pourvu de panneaux solaires, il est autonome pour fournir son énergie de stabilisation dans l'atmosphère et prendre des photos. Il pèse 11 tonnes et a coûté 1 milliard de dollars. C'est en 1977 que son autorisation de conception a été acceptée et que les fonds pour le construire furent débloqués. Il fut assemblé complètement en 1985. Prévu pour un premier lancement en 1986, il fut retardé à cause de l'accident de la navette spatiale Challenger. Il fut donc mis en orbite en 1990, lancé par la navette américaine Discovery. Son avantage est qu'il peut retransmettre à la Terre des images qu'aucun autre télescope ne peut fournir. Déjà, Hermann Oberth, en 1923, a élaboré un projet pour l'intérêt d'un télescope spatial, suivi de Lyman Spitzer en 1946. C'est en 1969 qu'une étude de faisabilité d'un tel télescope fut accordée.

A quoi sert le télescope Hubble?

Le télescope spatial Hubble a l'avantage de ne pas dépendre de l'atmosphère terrestre. Les télescopes sont en effet gênés par l'épaisseur de cette atmosphère pour observer le ciel ou prendre des photos de nos lointaines galaxies. Le télescope, lui, prend des photos, d'une qualité primaire et décevante, car floues à cause d'un défaut dans la courbure de son miroir, mais corrigées ensuite grâce à un correcteur terrestre, d'une puissance exceptionnelle. Il a permis de nombreuses découvertes d'étoiles et de galaxies et il a envoyé des photos magistrales sur les galaxies environnantes de la nôtre. Son entretien se fait régulièrement, grâce à la navette Discovery qui permet à des astronautes d'aller faire les travaux nécessaires à sa bonne préservation dans l'atmosphère ou d'améliorer ce puissant télescope par des ajouts de pièces. Mais, ce télescope commence à se faire vieux et devrait être remplacé en 2014 par le télescope de nouvelle génération, le JWST. Donc Hubble, prévu pour vivre 15 ans, aura vécu 25 ans.