La découverte des Amériques : une rencontre avec l'altérité

La découverte du Nouveau Monde par les Européens a bouleversé la manière d'appréhender le monde. Il ne s'agissait plus d'une rencontre entre deux genres humains connus l'un de l'autre, mais bien d'une découverte réciproque, révélatrice d'une altérité qu'aucune n'avait envisagée, au moins physiquement. Chacun de son côté, avait ses visions du monde imaginé ou mythifié, ses mœurs et ses mentalités propres, au monde auquel il appartenait.

Le contexte historique de deux côtés du monde avant les premiers contacts du XVe siècle
Alors que l'Europe est en pleine période de mutation au XVe siècle pour ensuite, se plonger dans la Renaissance marquée par le courant humaniste. De l'autre côté de l'Atlantique, c'est un tout autre spectacle qui se joue. En Méso-Amérique, c'est le temps que les spécialistes ont nommé la période postclassique récente (1200-1520), caractérisée par la mise en place d'États hégémoniques militarisés, dont les protagonistes sont les Aztèques, dans le bassin de Mexico et les Tarasques dans l'Occident mexicain, tandis qu'à côté dans des régions en marge, dans l'Occident mexicain et dans les Hautes Terres du Guatemala, s'est amorcé un morcellement ethnique et politique. La fondation de Tenochtitlan dans la première moitié du XIVe siècle amorce l'ascension des Aztèques, et renverse la domination des Tépanèques à Azcapotzalco en 1428. La destruction de cette cité est assurée par l'alliance militaire de trois cités, Tenochtitlan, Tlatelolco et Texcoco. Cette Triple Alliance au moment de la rencontre avec l' "Ancien Monde" a déjà conquis un vaste territoire.
La découverte de l'altérité

Au moment de la rencontre, l'Ancien Monde n'entend pas découvrir, autre chose que le prolongement de son monde. Le nouveau qui avait toujours était là, pour les autochtones, se voit découvrir un étrange double divin dans la crainte mêlée d'étonnement et d'effroi sacré de cet envahisseur si ressemblant, mais si différent. Les divers thèmes relatifs à la découverte et à la conquête de l'Amérique par le prisme de l'altérité ont donné lieu à une abondante bibliographie.
Du côté des Européens, la rencontre avec ce Nouveau Monde se transforme très vite en un paradis retrouvé, tandis que pour les "conquis", l'homme blanc est divinisé pour devenir, selon leurs représentations le dieu Quetzalcóatl revenant sur leur terre. Chacun de son côté, pour mieux appréhender cet "Autre", n'a d'autre recours, que celui d'user d'éléments connus de leur monde, afin de mieux expliquer ce qu'ils ne parviennent pas à saisir.