Qu'est-ce qu'une aurore boréale ?

Une aurore polaire que l'on appelle aurore boréale quand elle se situe dans l'hémisphère nord, aurore australe quand elle a lieu dans l'hémisphère sud, est un phénomène de lumières dans la nuit avec une prédominance de vert. Les aurores boréales ont lieu surtout vers les pôles dans la zone aurorale, mais elles peuvent s'étendre très loin en direction de l'équateur lorsque les conditions atmosphériques sont réunies.

Les aurores boréales

Les aurores boréales ne sont étudiées de façon scientifique que depuis le XVIIème siècle. En 1716, une spectaculaire aurore boréale fut visible à travers toute l'Europe. L'astronome anglais Edmund Halley (1656-1742) prouva qu'il existait un rapport entre ces phénomènes et le magnétisme de la terre. Mais ce n'est qu'avec l'exploration spatiale que les aurores boréales ont été mieux connues.
Les aurores boréales apparaissent comme de longues vagues de lumière parfois visibles au cours de la nuit dans le ciel de l'hémisphère nord.
Leur origine exacte n'est pas encore parfaitement expliquée. La théorie généralement admise explique l'existence de ces aurores par la luminescence de la haute atmosphère. Cette luminescence serait due à l'action de particules électrisées provenant du soleil, les trajectoires des particules seraient déviées vers les pôles par le champ magnétique de la terre et provoqueraient les aurores boréales. Les bandes de lumière de ces aurores semblent jaillir d'un arc d'où s'échapperaient des jets lumineux à travers le ciel. Elles sont généralement blanches, parfois vertes, rouges ou jaunâtres. Ces banderoles lumineuses peuvent être presque rectilignes ou bien onduler d'avant en arrière comme des serpents miroitant dans le ciel. Parfois, leurs formes rappellent un éventail ou dessinent une couronne dont le centre reste sombre. D'autres fois, de longs rayons de lumière semblent basculer en arrière comme les plis d'un gigantesque rideau.

Où voir des aurores boréales ?

Les aurores boréales sont essentiellement visibles depuis le Groenland, l'Alaska, la Laponie, l'Antarctique, mais aussi depuis le nord du Canada. Ces merveilleuses illuminations flamboyantes sont surtout fréquentes entre le 65° et le 80° degré de latitude nord, mais leur champ de visibilité s'étend jusqu'en Amérique et en Europe du nord. Il est possible de voir des aurores boréales en Norvège, en Suède, en Islande Ces mêmes phénomènes lumineux apparaissent également dans l'hémisphère sud et portent alors le nom d'aurores australes. Les aurores boréales sont plus fréquentes lors des orages magnétiques c'est-à-dire dans les périodes où le champ magnétique de la terre est le plus perturbé. Elles semblent aussi coïncider avec l'apparition de signes d'une activité inhabituelle du soleil.