C'est quoi l'énergie solaire photovoltaïque ?

Le solaire photovoltaïque est une façon de produire de l’électricité en utilisant le rayonnement du soleil. Cette énergie fait partie des énergies renouvelables, c’est-à-dire des énergies basées sur des sources naturelles (vent, soleil, mais aussi courant de l’eau, par exemple) ne produisant pas de CO2 ni de déchets radioactifs lors de la production d’électricité. Elle connaît un fort développement dans le monde et attire de plus en plus de consommateurs en France.

Comment ça marche ?

Les cellules photovoltaïques, composées le plus souvent de silicium (un composant du sable, notamment) et regroupées sur des panneaux solaires, sont "bombardées" par les photons du soleil. Cette action libère des électrons qui créent un courant électrique continu. L'électricité photovoltaïque peut servir à une utilisation immédiate sur le lieu de production (un lampadaire urbain, une maison, une entreprise ou un bâtiment agricole) ou bien être injectée dans le réseau de distribution électrique du pays contre rémunération du producteur. Ceci est possible aussi bien pour un particulier, une entreprise ou une collectivité. L'utilisation sur place ou locale est particulièrement utile dans des endroits isolés (îles, haute montagne) ou dans des régions où le réseau électrique ne suffit pas par rapport à la demande. Elle permet aussi de limiter les pertes d'électricité lors d'acheminements de courant sur de longues distances.

Des progrès permanents

Les panneaux solaires font l’objet d’améliorations constantes. Ils utilisent d’une part de moins en moins de silicium. D’autre part, leur productivité est augmentée régulièrement par diverses méthodes : soit en concentrant les rayons solaires, soit en utilisant les différentes longueurs d’onde solaires (comme les UV-A ou UV-B, par exemple). Ces techniques permettent de produire plus d’électricité pour une même surface de panneaux ou de produire de l’électricité par temps couvert dans des régions moins ensoleillées. Elles permettent à terme de diminuer les coûts d’une installation solaire.

Une énergie en développement

L’énergie solaire se développe depuis plusieurs années partout dans le monde. En France aussi, car le pays s’est engagé à produire 23% de son électricité par des énergies renouvelables d’ici 2020 pour limiter ses émissions de CO2. Toutefois, des mesures politiques favorisent plus ou moins le développement de cette énergie. Pour en savoir plus sur les prix d'une installation, la durée de vie des modules (on parle de 30 à 35 ans pour des panneaux solaires) ou les solutions proposées (panneaux ou simple chauffe-eau solaire...), les consommateurs peuvent se tourner vers l'ADEME ou l'Institut National de l'Energie Solaire (INES). De nombreux objets solaires sont également utilisables au quotidien, fonctionnant même à la lumière artificielle en intérieur : calculettes, lampes de poche et de jardin, chargeurs de téléphone portable, montres, radios... Ils se rechargent gratuitement et durent plusieurs années.