Tout savoir sur les galaxies

Que sont au juste les galaxies ? Nous allons voir de quoi elles sont constituées, et évoquer les formes qu'elles peuvent prendre. Ensuite, nous étudierons plus en détails notre propre galaxie, la Voie Lactée. Nous verrons comment observer celle-ci sans téléscope. Pour terminer, nous nous intéresserons à la genèse des galaxies, et aux premiers instants de l'univers. Bon voyage !

La structure d'une galaxie

On peut définir naïvement une galaxie comme un regroupement d'étoiles. Mais elle contient en fait aussi différents gaz, de la poussière, et des astres très massifs appelés trous noirs. Elle serait aussi constituée en grande quantité d'une matière impossible à détecter. Cette dernière est appelée "matière sombre" par les nombreux scientifiques qui croient en son existence. Une galaxie comporte en général plusieurs milliards d'étoiles. L'univers compterait lui-même plusieurs centaines de milliards de galaxies, ce qui donne une idée de son immensité. Les galaxies ont été classées par Hubble en différentes catégories suivant leur forme particulière. Ainsi on distingue des galaxies spirales, des galaxies elliptiques, et des galaxies irrégulières.

Notre galaxie, la Voie Lactée

Nous vivons nous-mêmes dans une galaxie, qui est appelée la Voie Lactée. Il est possible de distinguer celle-ci dans le ciel nocturne. Pour cela, il vous suffit de choisir un point d'observation à l'abri de toute pollution lumineuse, et d'habituer vos yeux à l'obscurité pendant quelques minutes. Si le ciel est suffisamment dégagé, vous distinguerez peu à peu une longue trainée laiteuse. Il s'agit de notre galaxie vue de l'intérieur. Comme elle a la forme d'un disque, nous la distinguons comme une bande crémeuse qui traverse le ciel. Les petits points blancs qui la constituent sont autant d'étoiles. C'est leur couleur qui explique son surnom de Voie Lactée. Notre galaxie compte plus de 100000 milliards d'étoiles. Elle s'étend sur 100000 années lumière, ce qui signifie que la lumière met 100000 ans à la traverser !

La genèse des galaxies

Le Big Bang est une théorie admise aujourd'hui par une majorité d'astronomes (le 22 juin 2011). D'après cette théorie, les galaxies n'auraient pas toujours existé. L'univers lui-même ne serait apparu qu'il y a une quinzaine de milliards d'années. C'est l'instant de son apparition qui est appelée le Big Bang. Juste après le Big Bang, l'univers aurait été plus dense qu'aujourd'hui, et bien plus petit. Progressivement, il se serait étendu, à cause d'un phénomène que les scientifiques appellent "l'expansion". Celle-ci se poursuivrait encore aujourd'hui, d'après les mesures du télescope Hubble. Les étoiles ne se seraient formées que bien après les premières particules de l'univers. Par conséquent, les premières galaxies ne seraient apparues que 200 millions d'années après le Big Bang. Elles auraient alors été plus proches l'une de l'autre qu'aujourd'hui. C'est l’expansion qui les aurait progressivement séparées.