Présentation du Requiem Allemand de Brahms : genèse, mouvements, succès

Le Requiem Allemand est une œuvre pour chœur, orchestre et solistes composée entre 1865 et 1868 par le célèbre Johannes Brahms ; il s'agit d'une œuvre sacrée, mais non liturgique. Elle dure environ 80 minutes ; il s'agit de la plus longue composition de Brahms. Probablement écrit en hommage à sa mère fraîchement décédée, ce requiem lui assura la célébrité.

Des débuts difficiles

En février 1865, le décès de la mère de Brahms causa au compositeur une profonde peine, et il semblerait que cette terrible perte lui aie inspiré Ein deutsches Requiem. La mort du compositeur Robert Schumann pourrait avoir, aussi, inspiré Brahms. Brahms achève le premier, le deuxième et le quatrième mouvements au cours du mois d'avril 1865. Ce qui est aujourd’hui le cinquième mouvement ne fut achevé qu'en août 1866. Lors de la première de ce requiem, seuls les trois premiers mouvements furent joués, à Vienne, le 1er décembre 1867. La représentation se solda par un relatif échec, mais cependant, les six mouvements alors existants furent joués à nouveau, dans la cathédrale de Brême, pour le Vendredi Saint 1868. Brahms prit la direction de l'orchestre ; ce concert fut un succès et marqua un tournant dans la carrière de Brahms.

Un "requiem humain"

Le livret de Ein deutsches Requiem a vu le jour sous la plume de Brahms lui-même. Contrairement au requiem catholique classique, qui utilise une base latine, Brahms s'inspire de la bible protestante de Martin Luther. Brahms, dans une lettre à son amie Clara Schumann, disait vouloir que la pièce soit « une sorte de requiem allemand » ; son émotion fut donc immense lorsqu'il découvrit, longtemps après, que son ami Robert Schumann avait envisagé d'écrire une oeuvre similaire. Le terme "Allemand" fait référence à la langue avant tout, car Brahms aurait confié à un proche qu’il aurait volontiers appelé cette œuvre un « requiem humain » Traditionnellement, la messe de requiem de la liturgie catholique débute avec une prière pour les morts (« Seigneur, donnez-leur le repos éternel »). Au contraire, le Requiem Allemand de Brahms s'adresse avant tout aux vivants, avec le texte « Béni soit leur chagrin : qu’ils en soient soulagés » : cette vision humaniste transcende indéniablement l'oeuvre tout entière.