Johnny Weissmuller : biographie

Interprète légendaire de Tarzan, Johnny Weissmüller était un acteur américain de l’âge d’or d’Hollywood. Athlète olympique d’exception, ce nageur a interprété deux rôles marquants au long de sa carrière, celui de Tarzan dans plus de douze films et celui de Jungle Jim, un aventurier, dans treize autres et une série TV. Retour sur une figure emblématique du grand écran.

Natation

Né le 2 juin 1904 dans l’actuelle Serbie (alors partie de l’Empire austro-hongrois), Johann Peter Weissmüller suit sa famille un an plus tard, lorsque les Weissmüller partent pour New York. Là, à l'âge de neuf ans, il contracte la polio et s'essaie à la natation pour améliorer son état de santé. À l’adolescence, il est alors repéré par l’entraîneur William Bachrach et dès 1921, Johnny remporte les Championnats nationaux en 100 et 200 mètres.
En 1922, Johnny bat le record du monde du 100m nage libre, puis il participe aux JO de Paris en 1924 : il y remporte trois médailles d’or, en 100, 400 et 4x200m. Quatre ans plus tard, il en remporte deux supplémentaires aux JO d’Amsterdam de 1928. Puis, en 1929, il signe un contrat de mannequin avec BVD et fait sa première apparition au cinéma, dans Glorifying the American Girl.

Tarzan

Rapidement, sa popularité médiatique l’amène à signer pour sept années avec la MGM, qui lui trouve un rôle à sa mesure : celui de "Tarzan, l’homme singe" (1932). Suivent alors "Tarzan et sa compagne" (1934), "Tarzan s’évade" (1936), "Tarzan trouve un fils" (1939), Le trésor de Tarzan" (1941) et "Les Aventures de Tarzan à New York" (1942). Puis, Weissmüller passe à la RKO pour continuer le cycle, avec "Le triomphe de Tarzan" (1943), "Le mystère de Tarzan" (1943), "Tarzan et les amazones" (1945), "Tarzan et la femme léopard" (1946), "Tarzan et la chasseresse" (1947) et enfin "Tarzan et les sirènes" (1948).

Jungle Jim

Incarnation définitive de Tarzan, au cri inimitable, Weissmüller tourne brièvement dans "Swamp Fire" (1946), puis il rejoint la Columbia pour la série des Jungle Jim, à commencer par "Le trésor de la forêt vierge" (1948). En 1954, il quitte alors la saga, avec treize films à son actif et tourne trois autres films d’aventures forestiers dans son propre rôle, avant de retrouver Jim dans la série télévisée Jungle Jim (1955 à 1956). À la fin des années 1950, l’acteur s’installe à Chicago, pour ouvrir une entreprise de fabrication de piscines. Puis, après des investissements aux fortunes diverses, il prend sa retraite en 1965, en Floride. Lorsqu’il meurt d’un œdème pulmonaire, en 1984, au Mexique, c’est après cinq mariages, trois enfants et une décennie d’une santé déclinante, ponctuée d’attaques cérébrales et de problèmes cardiaques.