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Le monde de Fallout est une uchronie tout ce qu'il y a de plus spectaculaire. Ici, le point de divergence, le fait historique provoquant un tournant dans l'univers de Fallout par rapport au nôtre est la continuité de la guerre froide : celle-ci se serait prolongée de plus de 40 à 50 ans. Ce prolongement eut bon nombre de conséquences, le gouvernement américain et ses chercheurs, plutôt que de développer du confort et des loisirs pour sa population, choisissent d'inventer toutes sortes d'outils destinés à la guerre, et de se fixer comme objectif de le faire avant l'URSS. De son côté, l'URSS n’éclatera jamais mais se confronta à de nombreuses tensions avec la Chine, ou plutôt la République populaire de Chine. Ainsi l'homme restera dans un cadre culturel des années 1950 pendant plus de 100 ans. 2050 marquera l'apparition des premiers « rebelles » tels qu'on les a connus en 1960-1970 avec la naissance du rock, de la pop anglaise et du mouvement hippie. Cependant, dans les années 2060, les ressources viennent à manquer et des tensions se créent entre les pays : la Russie par manque de ressources perd la guerre froide et voit sa société s'effondrer, la Chine attaque l'Alaska et les États-Unis annexent le Canada. La guerre éclate, c'est durant cette période qu'une entreprise capitale dans l'univers de Fallout voit le jour : Vault Tec. Cette société se lance dans le commerce d'abris nucléaires et autres solutions pour la protection de l'humanité. Financée par le gouvernement américain, qui voit se dessiner un conflit atomique, Vault-Tec devient une entreprise internationale et construit partout en Amérique des abris antiatomiques destinés à préserver l’élite de la société en vue d'un hypothétique conflit nucléaire. Cependant, sur les 200 et quelques construits, seule une vingtaine d'abris seront opérationnels au bout de 3 ans. Le gouvernement entame alors une opération qui causera la perte de la société future : les abris expérimentaux. Ainsi au moins 180 abris sont ouverts aux plus offrants. Mais c'est un cadeau empoisonné, les abris en question sont tous dirigés par un superviseur. Officiellement, leur rôle est de maintenir une politique tenant au bourrage de crane dans l'optique de laisser croire aux habitants qu'il est préférable de naître, vivre et mourir au sein de l'abri plutôt que d'en sortir. Mais secrètement, les superviseurs collectent des informations dans un but médical afin que l’« élite » de la société puisse sans peine vivre dans un monde sociologiquement fragile et à l'environnement instable. Ainsi, un abri ne compte qu'un homme pour 100 femmes, un autre le contraire, un autre n'est occupé que par un humain et une marionnette, un autre n'est pas tout à fait étanche aux radiations, un autre encore est conçu de manière que la puce de recyclage de l'eau ne soit plus fonctionnelle au bout de 90 ans… Finalement, le 23 octobre 2077, la guerre éclate : de 14 h a 16 h, la moitié du globe est dévastée par les bombes. Personne ne sait qui est à l'origine du bombardement.